Astrônomos usaram dados do telescópio espacial TESS, publicando um GIF da explosão de poeira, gelo e gases do cometa 46P/Wirtanen durante sua aproximação ao Sol.
Essa foi a primeira vez que a humanidade conseguiu imagens tão nítidas de um evento desse tipo.
"Esta é a observação mais completa e detalhada até hoje da formação e dissipação da explosão em um cometa ocorrendo naturalmente", disse a NASA em um comunicado.
O pequeno corpo celeste teve seu momento de maior aproximação à Terra em dezembro de 2018, quando passou a 11,5 milhões de quilômetros de distância. Contudo, a explosão começou em 26 de setembro do mesmo ano, dissipando-se durante 20 dias seguidos.
1) NASA telescope TESS captured an 'explosive outburst' on a Jupiter family small comet 46P, on Sept. 26, 2018.
NASA article dated Dec 4, 2019 :nasa.gov/feature/goddar…
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1) O telescópio TESS da NASA capturou um evento explosivo no pequeno cometa 46P da família Júpiter, em 26 de setembro de 2018. O artigo da NASA é datado de 4 de dezembro de 2019:
Segundo estimativas aproximadas dos cientistas da Universidade de Maryland (EUA), o fenômeno expulsou cerca de um milhão de quilos de material, criando uma cratera de cerca de 20 metros em sua superfície.
"Como o TESS obtinha imagens detalhadas e compostas a cada 30 minutos, a equipe conseguiu visualizar cada fase com detalhes minuciosos", afirmou a agência norte-americana.
"Com 20 dias de imagens muito frequentes, pudemos avaliar facilmente as alterações de luminosidade", comentou o autor principal do estudo, Tony Farnham, do Departamento de Astronomia da universidade.
Contribuição para a ciência
Os pesquisadores também conseguiram detectar pela primeira vez o rastro do cometa, que, ao contrário da cauda, é um campo de detritos maiores que traça sua trajetória orbital enquanto se move ao redor do Sol. "Quando a Terra encontra o rastro de poeira de um cometa, temos chuvas de meteoros", explicou o coautor Michael Kelley.
Em maio, descobriu-se que o cometa 46P/Wirtanen contém água "semelhante à de um oceano". Esta descoberta reforçou a ideia de que estes corpos gelados desempenharam um papel fundamental na chegada do líquido à Terra.
Por razões ainda desconhecidas dos cientistas, muitos cometas ocasionalmente experimentam explosões espontâneas. O estudo do processo desse fenômeno pode ajudar a compreender melhor as propriedades desses corpos.
Os resultados das observações dos astrônomos foram publicados na Astrophysical Journal Letters.
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